В основу сюжета балета положен исторический факт — восстание гладиаторов под предводительством Спартака, произошедшее в Риме в 74 до н.э. — 71 до н. э. Литературной основой послужили многие исторические материалы и художественные произведения, в том числе и знаменитый роман Р. Джованьоли «Спартак». Работа над музыкой продолжалась три с половиной года — последняя точка в партитуре была поставлена А. Хачатуряном в начале февраля 1954-го.

Триумфальная премьера балета состоялась 27 декабря 1956 года на сцене Ленинградского театра оперы и балета им. Кирова (ныне Мариинский театр) в постановке хореографа Леонида Якобсона. Позже было несколько постановок в Москве в разных редакциях, наиболее известная из которых — постановка балета «Спартак», сделанная Юрием Григоровичем. Премьера состоялась 9 апреля 1968 года. В Нижнем Новгороде «Спартак» был впервые поставлен О. Дадишкилиани в редакции Ю. Григоровича в 1979 году.

Трагическая история Спартака — рассказ о возвышении и гибели вождя, история героя, чей ум, воля и высокие идеалы стали бессмертными символами борьбы за свободу.