Источником для либретто, написанного самим автором при участии Стасова, послужил памятник древнерусской литературы «Слово о полку Игореве», рассказывающий о походе князя Игоря против половцев.

Удачный поход (1184 год) южнорусских князей на половцев побудил Игоря Святославича, вместе с братом его Всеволодом, предпринять в следующем году новый поход. Вместе с дружиной они двинулись к берегам Дона и Сала. Первая встреча с половцами окончилась победой русских, но на берегах Каяла (Кагальник) Игорь был окружен нахлынувшими со всех сторон ордами половцев. Большая часть воинов легла на поле битвы, а князья с остатками дружин взяты в плен. Из плена Игорь бежал, оставив там своего сына Владимира.

Действие оперы происходит в Путивле и в половецком стане в 1185 году.
Храбрый, но недальновидный Игорь идет в поход на половцев, несмотря на то, что внезапное затмение солнца предвещает ему поражение. Остаётся глух он и к мольбам своей жены — Ярославны, предчувствующей беду. Желание личной славы «заступает ему знамение»...

Немногие из пришедших с Руси к реке Каяле сумели уйти со страшного поля. Тяжело переживая плен и позор поражения, Игорь жаждет свободы. Мысли о несчастьях отчизны терзают его...