В. Сарду, король французских драматургов, написал «Тоску» специально для Сары Бернар. Она имела огромный успех в роли Флории Тоски, и представления «Тоски» давались, согласно утверждению автора, три тысячи раз. (Это число, быть может, несколько преувеличено: Сарду утверждал это двадцать лет спустя после премьеры.) Во всяком случае, эта драма вызвала интерес как возможный источник для либретто не только Пуччини, но также Верди и Франкетти.

Началом работы над оперой «Тоска» следует считать 1896 год. Предварительную работу над либретто (сценарием) вели Луиджи Иллика и Джузеппе Джакоза. Композитор принимал в этой работе самое активное участие. Но всё же необходимы были согласие и поддержка драматурга.