Сюжет печальной истории Маргариты Готье принадлежит перу Александра Дюма-сына, создавшего роман (1848), а позже драму «Дама с камелиями». Эти произведения принесли автору небывалую известность. Прототипом героини являлась знаменитая парижская куртизанка, Мари Дюплесси, привлекавшая мужчин чувственной красотой и незаурядным умом. Среди ее поклонников был и сам Дюма, тогда начинающий оратор. Вмешательство Дюма-отца, прославленного автора «Трех мушкетеров», стало причиной разрыва любовных отношений. Вернувшись из длительного путешествия, молодой Дюма узнал о смерти возлюбленной. Когда вскоре после этого роман «Дама с камелиями» был издан, в его героях все узнали реальных персонажей – Мари Дюплесси и самого автора.

Присутствовавший на парижской премьере «Дамы с камелиями» Джузеппе Верди был очарован смелым произведением и загорелся идеей создания оперы. Соавтором композитора стал один из лучших итальянских либреттистов Франческо Мария Пьяве. Писатель создал яркую картину современных нравов, а композитор воплотил в звуках совершенный образ главной героини. С большим мастерством ему удалось выразить культ свободы, свойственный красавице, ее нежную и страстную любовь и, наконец, самопожертвование.

Сделав главной героиней оперы женщину, отвергнутую обществом («травиата» – по-итальянски «падшая»), композитор показал благородство и душевную красоту Виолетты. Горячее сочувствие к судьбе куртизанки, осуждение лицемерия общественных нравов, изображение на оперной сцене событий современной жизни – все это нарушало традиции музыкального театра и стало главной причиной провала оперы в 1853 году.
Несмотря на неудачную премьеру, Верди верил в блистательное будущее своей оперы. И действительно, поставленная в Венеции через год, «Травиата» имела оглушительный успех. Спустя некоторое время эта опера стала одной из самых знаменитых в репертуаре музыкального театра и обошла сцены лучших театров мира.

Познакомившись с оперой, Дюма сказал: «Через пятьдесят лет никто не вспомнил бы о моей "Даме с камелиями", но Верди обессмертил ее».