Будущий автор знаменитой «Русалки» в начале своего творческого пути грезил о большой романтической опере. Особенно его привлекали сюжеты произведений Виктора Гюго. Колоссальный успех «Собора Парижской Богоматери» вызвал к жизни многочисленные инсценировки, картины и иллюстрации. Образы романа перешли на оперную и балетную сцену, подвергаясь при этом переосмыслению и переделке. Однако далеко не все постановки были успешными.

Даргомыжский проявил себя в «Эсмеральде» как одарённый драматург. Сильное музыкально-театральное произведение отмечено яркими характеристиками действующих лиц и напряжёнными сценическими положениями. Талантливый молодой композитор создал удивительную музыку, сохраняющую впечатляющую силу до нашего времени, и сумел правдиво передать атмосферу действия и колорит жизни средневекового Парижа.