В 1870 г. дирекция Петербургского русского музыкального общества заказала А. Н. Серову оперу на сюжет «Ночи перед рождеством» Гоголя. Ввиду внезапной смерти композитора (1871 г.) был объявлен конкурс имени Серова на сочинение названной оперы на либретто известного поэта Я. П. Полонского (1819–1898 г.). П. И. Чайковский принял в конкурсе участие.

Опера под названием «Кузнец Вакула» писалась с увлечением и через три месяца была закончена. В 1874 г. жюри в составе крупнейших композиторов и авторитетных музыкантов — Н. А. Римского-Корсакова, А. Г. Рубинштейна, Э. Ф. Направника, единогласно решило присудить П. И. Чайковскому сразу две премии — первую и вторую.

Опера, поставленная на сцене петербургского Мариинского театра 24 ноября (6 декабря) 1876 г., была тепло принята публикой. Однако требовательный к себе композитор спустя десять лет переработал её и переименовал в «Черевички». Вторая редакция была дополнена новыми сценами, более развитыми стали музыкальные характеристики героев. Премьера, состоявшаяся в московском Большом театре 19 (31) января 1887 г., упрочила успех произведения. Дирижировал «Черевичками» автор, впервые вставший за дирижёрский пульт.

Интерес к произведениям Гоголя Чайковский испытывал на протяжении всей своей жизни, однако «Черевички» остались единственной его «гоголевской» оперой. На основе повести, поэтично рисующей жизнь украинского народа («Вечера на хуторе близ Диканьки» вышли в свет в 1831–1832 г.), Полонский написал удачное, по словам композитора, либретто, в котором значительно усилил лирическую линию, связанную с Оксаной и Вакулой, развил сцены Солохи с Бесом, местами же сохранил подлинный гоголевский текст.

Действие происходит в 1774 г. в украинском селе Диканька и в Санкт-Петербурге.