Созданная в 1892 году девятнадцатилетним композитором, опера «Алеко» стала его дипломной работой в Московской консерватории и сразу же заслужила общественное признание. Написанная по мотивам поэмы Пушкина «Цыганы», она повествует о любовном треугольнике: красавица-цыганка Земфира; жаждущий приключений, пылкий Алеко, который расстался с семьей, покинул родные места из-за любви к избраннице; и молодой цыган, ею же очарованный.

Шедевр Рахманинова держит зрителя в постоянном напряжении. Гордому и независимому нраву Земфиры противостоит ревность Алеко. Сюжет поэмы Пушкина оказался близким композитору и смог сразу же зажечь его творческое воображение. Мучительные переживания одинокого героя, чуждого окружающей его среде, романтичность общего колорита действия, сочетание острого драматизма с обилием поэтических жанровых сцен — всё это захватило девятнадцатилетнего Рахманинова и вызвало у него горячую, страстную увлеченность, ощущаемую в музыке «Алеко».

Лейтмотив этой оперы — столкновение нравов вольнолюбивых цыган и одинокого эгоиста, который приносит в их жизнь несчастье и становится изгоем, оставшись снова влачить свое существование в одиночестве. Он ищет тепла, ласки, сердечности, но оказывается обманутым и разочарованным.

В «Алеко» цыганский фольклор нашел яркое воплощение: хоровые сцены, арии и дуэты контрастируют с динамичными оркестровыми эпизодами, например со стремительной мужской пляской, в которой Рахманинов использовал тему популярного цыганского романса «Перстенек». Музыка оперы отличается яркой мелодикой, пышной оркестровкой и эмоциональной глубиной.