Действие оперы перенесено из века Просвещения в 60-е годы XX века, что, безусловно, придаст спектаклю новый шарм и дополнительные нюансы.

В 1882 году Жюль Массне встретил на парижском бульваре Капуцинок прелестную цветочницу. Он не заговорил с ней, но девушка произвела на него сильное впечатление: ее глаза, как ему показалось, горели страстным желанием дорогих удовольствий, которых ее социальное положение не сулило.

Книга рассказывает о печальной судьбе юноши, который хотел посвятить себя церкви, но влюбился в легкомысленную девицу, погубившую и его, и себя. Либреттисты Анри Мельяк и Филипп Жиль развили сюжет Прево: здесь двор провинциальной гостиницы и шумная парижская площадь в Париже, собор и игорный дом, бедная комнатка де Гриё и дорога в Гавр, по которой бредут каторжники. Но композитор назвал оперу «Манон», что сразу сделало героиню центром истории.

15 июля 1883 года Жюль Массне завершил работу над оркестровкой оперы. На заглавную роль композитор решил пригласить певицу Мари Хейлбронн. Прославленная сопрано, разбогатев, оставила сцену, но композитору удалось уговорить ее поработать с ним. Мари изъявила желание послушать музыку оперы. Придя в квартиру певицы на Елисейских полях, Массне до четырех утра играл и пел для нее. Когда он закончил, в глазах женщины стояли слезы...«Но ведь это моя жизнь... моя жизнь!» — произнесла Мари Хей. Премьера с ее участием состоялась 19 января 1884 года в парижском театре «Опера Комик». «Манон» и до сих пор составляет основу его репертуара.