Сюжет оперы «Орфей и Эвридика» основан на античном мифе о великом музыканте, от чарующего пения которого приходили в движение деревья и скалы, и его любимой супруге. Во время прогулки в лесу прекрасную Эвридику укусила змея, и девушка умерла. Обезумевший от горя Орфей спустился в загробное царство и стал умолять Аида вернуть любимую к жизни. Суровый бог был тронут и обещал исполнить просьбу, но увидеть друг друга Орфей и Эвридика смогут только в мире живых. Условие оказалось невыполнимым: по дороге из царства смерти певец обернулся и взглянул на супругу. И навеки потерял ее...

В красноярской постановке трагическая древнегреческая история дополнена не менее трагическим историческим сюжетом. Он связан с супругой Людовика XVI, королевой Франции Марией-Антуанеттой, жизнь которой оборвалась на гильотине в революционном Париже в 1793 году. Глюк был первым учителем музыки Марии-Антуанетты, она очень любила его творчество и покровительствовала композитору, когда он работал во французской столице.

Сюжет о любви и смерти Орфея и Эвридики использовался композиторами довольно часто, к примеру, основателями оперного жанра Пери, Каччини, Монтеверди. Реформатор оперы Глюк создал свой вариант на либретто поэта Раньеро Кальцабиджи — авторы текста и музыки снизили пафос мифа и наделили античных героев простыми чувствами, доступными обычному смертному.

Глюк много лет продолжал работать над образом главного героя. В первой редакции оперы, показанной в 1762 году в Вене, композитор отдал партию Орфея мужскому альту и сделал счастливым финал вопреки мифу. Вторая редакция (Париж, 1774 год) значительно отличалась от первой. Текст был переведен на французский язык и доработан, заглавная партия расширена и передана тенору. Именно тогда в музыку было введено знаменитое соло флейты, известное в концертной практике как «Мелодия» Глюка.

В 1859 году работу над оперой возобновил Гектор Берлиоз, и Орфея спела примадонна Полина Виардо. С тех пор существует традиция исполнения мужской заглавной партии женщиной-певицей. Именно так будет и в красноярской версии: в образе Орфея на сцену выйдет меццо-сопрано.